Relativity Space, un produttore di razzi acquisito dall’ex presidente esecutivo di Google Eric Schmidt l’anno scorso dopo aver inciampato sulla strada per l’orbita, potrebbe battere SpaceX su Marte.
Martedì, la NASA ha dichiarato di aver assunto la società per costruire un veicolo spaziale che ospiterà una serie di strumenti scientifici, lo lancerà nello spazio e lo farà volare su Marte.
La struttura del contratto è simile agli accordi che la NASA ha stretto con SpaceX per trasportare merci sulla Stazione Spaziale Internazionale, o Firefly Aerospace per mettere un lander sulla Luna. L’agenzia governativa si occupa della scienza, mentre la società privata fornisce infrastrutture a basso costo.
Aeolus, come viene soprannominata la missione, conterrà quattro strumenti per misurare e fotografare Marte dall’orbita, fornendo quella che la NASA prevede sarà la prima visione globale e giornaliera di polvere, venti e temperatura nella sua atmosfera. L’agenzia ha affermato che i dati renderanno più sicuro per i lander e, un giorno, per gli astronauti, visitare la superficie del Pianeta Rosso.
“Abbinando gli strumenti di livello mondiale della NASA con l’innovazione commerciale e gli investimenti, possiamo fornire più scienza, più spesso, e ridurre il tempo necessario per mettere i dati essenziali nelle mani dei ricercatori che si preparano per le future missioni umane su Marte”, ha affermato l’amministratore della NASA Jared Isaacman in una nota.
Il lancio della missione è previsto per il 2028, un ritmo rapido che richiederà alla Relativity di progettare e costruire la navicella spaziale per trasportare gli strumenti Aeolus e di finire di costruire il razzo che lo trasporterà nello spazio, il tutto in tempi ristretti. La NASA non ha rivelato quanto sta pagando Relativity per la missione e Relativity non ha risposto alle domande di TechCrunch.
Isaacman, che ha volato nello spazio due volte in missioni private SpaceX, ha sostenuto partenariati pubblico-privati come questo. Secondo questo modello, la società che lavora con la NASA si fa carico di parte dei costi di sviluppo del progetto, in cambio della possibilità per la NASA di aumentare ulteriormente il proprio budget: una struttura che è diventata un modello per il modo in cui l’agenzia finanzia missioni ambiziose senza assumersi tutti i rischi finanziari stessi.
Ma anche la NASA si sta assumendo dei rischi: la relatività non è dimostrata e non c’è alcuna garanzia che la missione riuscirà a decollare. I precedenti partner della NASA sono falliti o hanno visto i lander lunari arrivare di traverso. Il potenziale guadagno per l’azienda è destinato ad estendersi oltre il contratto stesso con la NASA, comprese le applicazioni commerciali, come il lancio di satelliti o la consegna di merci sulla Luna. Tuttavia, quanto più queste partnership si spingono nello spazio, tanto più oscuro diventa il mercato dei servizi commerciali.
Relativity è stata fondata nel 2015 da due ex ingegneri di SpaceX e Blue Origin, con l’idea di utilizzare la stampa 3D al suo massimo potenziale come percorso per costruire un razzo più economico. Il primo progetto dell’azienda, Terran-1, è stato lanciato nel marzo 2023 e ha fallito durante il volo. La relatività è raddoppiata passando a un design più grande, soprannominato Terran R.
Prima che Relativity potesse raggiungere la rampa di lancio, la società si è trovata ad affrontare sfide di raccolta fondi e Schmidt ha acquisito una quota di maggioranza nella società l’anno scorso, insediandosi come CEO. Ha mantenuto la bocca chiusa riguardo all’investimento, ma ha espresso interesse per i data center orbitali e si pensa che stia utilizzando Relativity per lanciare un telescopio spaziale, Lazuili, finanziato dalla filantropia della sua famiglia, Schmidt Sciences.
La decisione dell’ex dirigente tecnologico di rilevare una società spaziale lo scorso anno ha lasciato perplessi alcuni osservatori perché la missilistica è un campo affollato e ad alta intensità di capitale. Ma la domanda repressa di nuovi razzi, alimentata dai ritardi della Blue Origin di Jeff Bezos, potrebbe comunque portare a un profitto per Schmidt se Terran R riuscisse effettivamente a raggiungere lo spazio.
E il nuovo contratto potrebbe dare a Schmidt la possibilità di avere la meglio su Elon Musk, uno dei suoi sparring partner abituali sulla questione della sicurezza dell’intelligenza artificiale. Mentre Musk ha parlato a lungo delle sue ambizioni marziane, SpaceX non ha mai effettivamente inviato una propria missione su Marte (no, la Tesla che ha lanciato nello spazio nel 2018 mancato).
Se Aeolus della Relativity verrà lanciato nei tempi previsti, potrebbe essere la prima missione privata a raggiungere il Pianeta Rosso.
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