Poche cose sono più importanti di avere un cervello sano, ma cosa significa esattamente “salute del cervello”? Sembra che ogni giorno incontro un nuovo multivitaminico, un’app per la salute o indossabile con una qualche versione della promessa che il prodotto “supporterà la funzione cognitiva”, “migliorerà la concentrazione” e, naturalmente, “migliorare la salute del cervello.”
Finché questi prodotti non fanno affermazioni sul trattamento di malattie specifiche, la FDA non richiede una definizione rigorosa di cosa significhi effettivamente. Di conseguenza, “salute del cervello” può significare cose diverse per un’azienda di integratori, un’app di meditazione o un vero neurologo. Nel frattempo, i consumatori si aggrappano agli specchi nel tentativo di valutare queste affermazioni.
Prima di poter giudicare se un prodotto mantiene ciò che promette, è necessario capire cosa significa effettivamente “salute del cervello”, quali parti di essa possono essere misurate e cosa mostrano effettivamente le prove dietro prodotti e protocolli popolari.
Cosa significa veramente salute del cervello
Non esiste una definizione fissa di “salute del cervello”. Varia a seconda di chi lo utilizza. La salute del cervello è “uno dei termini più comunemente usati nel campo del benessere e dell’assistenza sanitaria, ma è anche uno dei meno definiti con precisione”, afferma il neuroscienziato Dottor Ramón Velazquez. La frase può riferirsi a “prestazioni cognitive, benessere emotivo, resilienza allo stress, qualità del sonno, funzione neurologica o protezione a lungo termine contro il declino cognitivo legato all’età”.
In altre parole, la salute del cervello può significare molte cose diverse. Ciò che è importante sapere come consumatore è che tutto ciò non può essere ridotto a un singolo numero o biomarcatore. Allo stesso tempo, la maggior parte degli aspetti legati alla salute del cervello – cognizione, concentrazione e così via – sono in qualche modo misurabili. Ecco uno sguardo a ciò che mostra la scienza, così puoi essere armato contro tutto il linguaggio dell’olio di serpente che dilaga negli spazi del benessere.
Come viene misurata la salute del cervello?
Velazquez condivide le principali categorie che ricercatori e medici utilizzano effettivamente per misurare la salute del cervello:
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Test di prestazione cognitiva. Valutazioni standardizzate di memoria, attenzione, velocità di elaborazione e funzione esecutiva costituiscono la spina dorsale della ricerca sulle neuroscienze cognitive. Questi test non sono strumenti perfetti, ma sono specifici, riproducibili e hanno stabilito norme per tutti i gruppi di età.
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Qualità del sonno. La polisonnografia, il gold standard clinico, misura l’attività cerebrale, il movimento oculare, il tono muscolare e la funzione respiratoria durante il sonno per caratterizzare le fasi del sonno e rilevare i disturbi. I dispositivi indossabili di consumo si avvicinano in parte a questi dati con i dati sulla frequenza cardiaca, sebbene la loro accuratezza sia oggetto di dibattito.
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Umore e resilienza allo stress. Esistono scale convalidate, come la PHQ-9 per la depressione, la GAD-7 per l’ansia e la scala dello stress percepito per quantificare gli stati psicologici strettamente legati alla funzione cerebrale. Esistono anche parametri come la variabilità della frequenza cardiaca che possono tracciare un quadro più completo utilizzando i dati auto-riferiti.
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Neuroimaging. Questi strumenti sono costosi e utilizzati principalmente in contesti di ricerca, ma forniscono prove oggettive, a livello anatomico, dei cambiamenti cerebrali.
Il punto è che “nessuna metrica cattura la salute del cervello nella sua interezza”, afferma Velazquez. “La salute del cervello è meglio vista come un concetto multidimensionale e qualsiasi prodotto che affermi di migliorarla dovrebbe essere in grado di dimostrare benefici misurabili in uno o più di questi ambiti.” Il cervello è estremamente complesso, molto più complesso, almeno, di quanto alcuni prodotti vogliono farti pensare.
Esistono prodotti che possono effettivamente migliorare la salute del cervello?
Qualsiasi prodotto che faccia un’indicazione sulla salute del cervello dovrebbe essere in grado di indicare prove di miglioramento in almeno uno dei settori sopra indicati: prestazioni dei test cognitivi, qualità del sonno, umore o resilienza allo stress e marcatori di neuroimaging. (Esistono anche ricerche sui biomarcatori basati sul sangue, ma al momento sono ancora piuttosto lontani dai prodotti di consumo.)
Al di fuori di queste categorie, le affermazioni sul miglioramento della salute generale del cervello sono “difficili da convalidare, perché il termine comprende molti processi biologici e psicologici diversi”, afferma Velazquez. Ecco cosa mostra effettivamente la scienza sui diversi prodotti per la “salute del cervello” che potresti incontrare quotidianamente. (Non sono un medico: il mio obiettivo qui è sfatare il linguaggio del marketing. Se qualcosa qui ti è stato raccomandato personalmente da un medico, attieniti sempre a quelle raccomandazioni.)
Supplementi
Il mercato degli integratori per la “salute del cervello” è enorme e il suo linguaggio di marketing si basa quasi interamente su affermazioni vaghe e non verificabili. Non sto dicendo che le principali vitamine e sostanze nutritive contenute in questi integratori non aiutino il tuo cervello affatto; gli studi dimostrano che gli acidi grassi omega-3 può contribuire ad aumentare apprendimento, memoria, benessere cognitivo e flusso sanguigno nel cervello (anche se questo riguarda principalmente gli anziani; gli effetti nei giovani adulti sani sono più modesti). Nella stessa ottica, ci sono risultati provvisori quel fungo della criniera di leone (Hericium erinaceus) può aiutare a migliorare la funzione cognitiva e l’umore.
Quello che sto dicendo è che semplicemente non esiste Abbastanza prove da studi clinici randomizzati che isolare questi ingredienti sotto forma di pillola ti darà davvero una spinta cerebrale. E non sono l’unico a dirlo…La Harvard Medical School lo è pure. Ecco perché i prodotti che affermano di “potenziare la salute del cervello” con “miscele brevettate” meritano scetticismo. Ci sono buone probabilità che le dosi siano inferiori a quelle utilizzate negli studi sottostanti e che le affermazioni di marketing siano troppo generiche per essere falsificabili. Una versione più onesta del marketing degli integratori potrebbe dire qualcosa del tipo: “Contiene DHA, che è stato associato a un miglioramento delle prestazioni della memoria negli anziani in studi randomizzati e controllati”. Ma questo non farà volare le unità dagli scaffali.
App per la salute
Alcune ricerche mostrano che le app di “giochi cerebrali”, come Luminosity e BrainHQ, ad esempio, sono promettenti nel migliorare la funzione cognitiva e l’umore. Tuttavia, questa promessa si basa sulla scoperta che queste app possono portare a miglioramenti nelle attività che svolgi all’interno di quell’app. È un salto piuttosto grande dai giochi in-app alle prestazioni cognitive nel mondo reale. In effetti, la Federal Trade Commission lo ha fatto precedentemente intrapreso un’azione contro Lumosity per pubblicità ingannevole, in particolare per aver lasciato intendere che le app proteggerebbero dalla demenza e dal declino cognitivo legato all’età senza prove adeguate. Questo è un esempio esatto del motivo per cui la definizione di “salute del cervello” è così oscura nella pubblicità: il marketing affermava la salute totale del cervello mentre le prove, nella migliore delle ipotesi, supportavano prestazioni specifiche nello svolgimento del compito. Nella maggior parte dei casi, tutte le affermazioni generali sul miglioramento della salute generale del cervello o sulla prevenzione del declino cognitivo non sono supportate per la maggior parte di questi prodotti “giochi cerebrali”.
Indossabili
Laddove gli smartwatch ci hanno dato visibilità sui nostri stati fisici, i dispositivi indossabili per il cervello promettono di illuminare la scatola nera delle nostre prestazioni mentali. Ho già scritto in precedenza di questa nuova frontiera dei dispositivi indossabili che pretendono di “leggere la tua mente”, e posso riassumere così: la tecnologia è troppo immatura, il panorama normativo troppo sterile e la diffidenza dei consumatori è troppo alta perché questi possano essere adottati in tempi brevi.
La discussione sul tuo smartwatch è rilevante qui, in particolare sul tuo punteggio del sonno, poiché il sonno gioca un ruolo chiave nella tua funzione cognitiva. Sebbene i punteggi del sonno siano un numero interessante da considerare, è importante ricordare che questo numero è un’approssimazione ogni azienda ha il proprio sistema di valutazione per questo. Tuttavia, monitorare il sonno è utile, purché richieda un reale cambiamento comportamentale per dormire meglio nel tempo. In caso di dubbi, leggi il fondamentali dell’igiene del sonno.
La conclusione
Prima di fidarti di un’indicazione sulla salute del cervello, attingi allo scienziato che è in te e inizia a fare domande. Quale risultato specifico viene misurato: memoria, attenzione, sonno, stress, un biomarcatore? Quale popolazione è stata studiata e corrisponde a quella di cui fai parte? C’era un gruppo di controllo? Lo studio è stato indipendente dall’azienda che vende il prodotto? È stato replicato?
L’affermazione “questo migliora la salute del cervello” fallisce immediatamente questo test, perché non è abbastanza specifica. D’altro canto, qualcosa come “miglioramento del richiamo della memoria a breve termine su test validati negli adulti sopra i 60 anni in uno studio randomizzato e controllato” è un’affermazione che può essere valutata.
L’ironia è che gli interventi con le prove più forti nella maggior parte dei settori della salute del cervello – esercizio aerobico regolare, sonno di qualità costante, attività stimolante, gestione dello stress e una dieta sana – non sono quelli supportati dalla più grande spesa di marketing.