Scatola. Boho. Senza nodi. La maggior parte delle donne nere capisce esattamente a cosa si riferiscono quelle parole: acconciature intrecciate. Il rituale millenario è praticamente un rito di passaggio, e molte donne e ragazze nere anche oggi si siedono sulle poltrone del salone, fino a 12 ore consecutive, mentre uno stilista intreccia motivi tra i loro capelli.
Ma questo è anche il problema. Per migliaia di anni, intrecciare i capelli è stato un compito manuale. Fino a poco tempo fa, ovviamente. Parlando con TechCrunch, Yinka Ogunbiyi ha ricordato quando era bloccata da sola nel suo appartamento di Londra durante la pandemia di COVID-19 e ha provato a intrecciarsi i capelli: “Mi ci sono voluti quattro giorni”, ha detto.
Ogunbiyi, che ha una laurea in ingegneria ad Harvard e un MBA, aveva precedentemente fondato un’azienda di elettrodomestici da cucina intelligenti e aveva iniziato a considerare l’intrecciatura come un problema tecnico da risolvere.
Dopo anni di ricerca, martedì ha lanciato una startup di robotica: HaloBraid mira ad aiutare i saloni ad accelerare l’intrecciatura con il suo primo dispositivo, il cui lancio è previsto entro la fine dell’anno, che funge da assistente per l’intrecciatura per gli stilisti professionisti. La società ha raccolto 7 milioni di dollari in un round iniziale guidato dalla società di venture capital del co-fondatore di Reddit Alexis Ohanian, Seven Seven Six.
Ogunbiyi non è entrata molto nei dettagli sul dispositivo, poiché ha detto che ci sono ancora brevetti in attesa, ma ha spiegato come funziona: uno stilista inizia l’intrecciatura e poi passa il processo a HaloBraid, che può finire il resto della treccia in pochi secondi. Ha notato che il prodotto è pensato per essere delicato sui capelli e che può aiutare a rifinire sia le trecce senza nodi che quelle a scatola.
Nella sua ricerca, Ogunbiyi ha scoperto che le persone trascorrono circa 8 miliardi di ore a intrecciare i capelli ogni anno. Nel suo sondaggio condotto su 2.000 persone, il 95% ha affermato che si farebbe intrecciare i capelli più spesso se impiegasse meno tempo. Gli stilisti, nel frattempo, devono lavorare per molte ore e possono affrontare problemi di salute come il tunnel carpale o l’artrite.
Per Ohanian era chiaro che esiste un mercato considerevole e un potenziale di rendimento per un dispositivo che può facilitare l’intrecciatura.
Ohanian è sposato con Serena Williams, una donna nera famosa per alcune delle sue acconciature intrecciate sul campo da tennis. Ha anche due bambini neri che sfoggiano stili intrecciati. “Ho studiato esattamente quanto tempo durano queste sessioni di intrecciatura”, ha detto a TechCrunch, e ha aggiunto: “La mia figlia maggiore adora il rituale per le prime ore, ma alla nona ora, tutti sono pronti a concludere la serata.”
Ha notato come Dyson abbia contribuito a trasformare gli strumenti per le acconciature (come con il loro famoso asciugacapelli), mentre la tecnologia per i capelli testurizzati rimane inesplorata “nonostante un pubblico fedele e desideroso di spendere”.
“Questo è il momento dell’hardware”, ha continuato, citando altri investimenti che ha fatto, come la società missilistica Stoke e la società mineraria di asteroidi AstroForge. “Una trecciatrice automatizzata sembra estremamente costruibile. Questo prodotto è veramente differenziato, con un chiaro go-to-market.”
Altri investitori nel round iniziale includono AlleyCorp e Bling Capital. La startup utilizzerà i nuovi finanziamenti per lo sviluppo del prodotto, la produzione e la garanzia di partnership con i saloni.
HaloBraid non ha molti concorrenti nel mercato dei dispositivi per intrecciare i capelli, il più notevole dei quali è Braidiant. Ogunbiyi ha affermato che uno dei motivi per cui è stato così difficile innovare in questo ambito è che i capelli stessi sono piuttosto difficili da gestire, soprattutto quando si tratta di un processo intricato come l’intrecciatura. Infatti, ha affermato che i capelli sono uno dei “substrati più difficili al mondo da manipolare” e che ha dovuto prendere in prestito metodi da diversi settori, dalla scienza dei materiali alla stampa a getto d’inchiostro, per realizzare questo dispositivo.
Armata di denaro fresco e convalida, ora la startup deve sopravvivere al giorno del lancio. Ma Ogunbiyi ha detto che lei e il suo team di circa 15 persone stanno già pensando ad altri dispositivi da creare, come uno che possa annullare le trecce (un processo che spesso può richiedere tanto tempo quanto l’intrecciatura stessa).
“HaloBraid è il nostro primo prodotto, ma la nostra visione più ampia è quella di creare una tecnologia innovativa che renda la cura dei capelli strutturati più veloce, più facile, più comoda e più gioiosa”, ha affermato.
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