Fai una passeggiata per San Francisco e non ci vorrà molto per individuare un veicolo autonomo vuoto che gira per le strade della città, in attesa di essere fermato da un passeggero o diretto a un deposito lontano per essere ricaricato e pulito. Queste miglia morte – un termine industriale per miglia percorse senza un passeggero pagante – sono uno dei maggiori ostacoli tra le aziende di robotaxi e la redditività.
La startup Aseon Labs, con sede a Redwood City, in California, pensa di avere una soluzione: pod automatizzati delle dimensioni di uno spazio di parcheggio che possono essere sparsi in tutte le città per ispezionare, pulire e caricare i robotaxi. L’azienda, co-fondata dal team dietro la startup Pushme che si occupa di sostituzione delle batterie, li chiama pit stop robotici per l’industria dei robotaxi. E l’idea ha attirato l’attenzione degli investitori.
Laboratori Aseon ha raccolto 10 milioni di dollari in un round iniziale guidato da Crane Venture Partners, ha appreso TechCrunch. Hanno partecipato anche Y Combinator, la società di venture capital Expa del co-fondatore di Uber Garrett Camp, Robin Hood Ventures e Founders Capital insieme ad investitori angelici come l’imprenditore seriale ed ex dirigente di Google Adrian Aoun, il fondatore e CEO di Mercury Immad Akhund, il co-fondatore di Zimride Rajat Suri e operatori e membri fondatori del team di Anthropic, Nuro, Turo e Revolut.
Aseon Labs è ancora nelle fasi iniziali. I fondi iniziali verranno utilizzati per costruire cinque prototipi di questi pod, far crescere il suo team di robotica e ingegneria da sei persone a circa una dozzina e proteggere gli immobili necessari per costruire la sua rete, secondo il co-fondatore e CEO di Aseon Labs George Kalligeros.
“Per raggiungere la parità economica con il ride-hailing – che è dove dobbiamo arrivare con le auto a guida autonoma – e per smettere di sovvenzionare realmente i costi, è necessario che l’utilizzo aumenti”, ha detto Kalligeros a TechCrunch. “È necessario che il robotaxi funzioni continuamente durante l’intera curva di domanda della giornata.”
La tesi di Aseon è che una rete di pod autonomi distribuiti ridurrebbe le miglia morte e trasformerebbe inevitabilmente i servizi di robotaxi in imprese redditizie.
Kalligeros e il co-fondatore e COO Dan Keene provengono dall’esterno del mondo dei veicoli autonomi. Ma portano esperienza nello sviluppo e nel ridimensionamento di un’azienda hardware e immobiliare. Kalligeros ha lavorato come ingegnere progettista meccanico presso Bentley Motors e Tesla prima che lui e Keene fondassero Pushme nel 2016 per costruire infrastrutture di scambio di batterie per flotte di micromobilità. Pushme stava costruendo una rete di scambio di batterie in Europa quando è stata acquisita nel gennaio 2020 da Tier Mobility.
“Il parallelo che farò è che SoftBank ci ha incaricato di introdurre questo progetto in tutti i mercati in cui avesse senso per Tier, in un periodo di tempo molto breve e compresso”, ha affermato Kalligeros. “Il programma è diventato: come distribuire le posizioni nel centro della città, dove ha senso, ma allo stesso tempo facilitarne l’implementazione come infrastruttura non permanente?”
Aseon Labs sta applicando lo stesso approccio ai veicoli autonomi.
Mentre studiavano il settore, la coppia ha visitato i depositi AV, dove le flotte di robotaxi vengono ispezionate, manutenute, pulite e caricate. Il costo degli immobili spesso spinge le aziende a localizzare questi depositi fuori dal centro città, dove si svolge la maggior parte delle attività di ride-hailing.
“L’infrastruttura del deposito è il requisito fondamentale per il lancio di una nuova città per qualsiasi operatore AV”, ha affermato. “E ciò che accade nel deposito in questo momento – la spina dorsale operativa dell’autonomia, in realtà – non è del tutto pronto”.
I fondatori hanno deciso di creare pod autonomi più piccoli, alimentati in modo indipendente, che potessero essere dispersi in una città ma, cosa ancora più importante, che potessero anche essere spostati secondo necessità. Le unità, che includono telecamere per ispezionare i veicoli e bracci robotici per recuperare gli oggetti smarriti e pulire gli interni, sono considerate strutture temporanee. Questa classificazione aiuta Aseon Labs a evitare lunghi processi di autorizzazione e consente all’azienda di trasferire le unità se una sede ha prestazioni inferiori.
Le unità sono progettate per funzionare con un generatore di propano per l’energia o per connettersi a una fonte di alimentazione esistente attraverso partnership con società di ricarica di veicoli elettrici. Sono pensati per operare in modo autonomo, anche se le prime versioni saranno dotate di personale, secondo Kalligeros.
Aseon Labs non sta nemmeno cercando di affrontare ogni caso limite. Invece, si appoggia alla visione artificiale e all’intelligenza artificiale (in particolare ai modelli visione-linguaggio-azione comuni nella robotica moderna) per rilevare i problemi che la capsula non dovrebbe cercare di risolvere. Ad esempio, se una telecamera rileva cioccolato fuso su un sedile posteriore, il braccio robotico si abbassa poiché tentare di pulirlo potrebbe peggiorare la macchia. Invece, il veicolo verrà addebitato e spedito direttamente al deposito centrale della società affinché un essere umano possa gestirlo.
Aseon Labs non ha ancora firmato contratti con nessuna società di robotaxi, ma Kalligeros ha affermato che c’è un interesse diffuso per il concetto. “Praticamente tutti vogliono provarlo”, ha detto.
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