Il modo in cui gli esseri umani legano i metalli è essenzialmente lo stesso oggi come lo era nell’età del bronzo: sciogli alcuni metalli diversi in una pentola e mescolali finché non formano un metallo nuovo e migliore.
Una startup in fase iniziale, Lega di fondazioneha sviluppato una nuova tecnica di lega che batte gli ingredienti invece di scioglierli.
“In realtà stiamo frantumando insieme le particelle di polvere metallica invece di scioglierle”, ha detto a TechCrunch Jake Guglin, co-fondatore e CEO di Foundation Alloy. “Possiamo creare proprietà che altre persone non possono.”
Finora, la startup ha venduto i suoi metalli su misura in piccoli lotti, ma Guglin ha affermato che la sua azienda è “vincolata dalla nostra capacità di produrre cose, non dalle persone che vogliono prenderle”.
A giudicare dai tipi di industrie in cui Foundation Alloy vende, sembra che tutti vogliano metalli esistenti migliori o completamente nuovi. Guglin ha affermato che la startup sta conducendo progetti pilota con aziende dei settori automobilistico, aerospaziale, dei semiconduttori e della difesa, insieme ad altri che producono coltelli da chef e orologi di lusso.
“Possiamo risparmiare loro tonnellate di soldi e tonnellate di rifiuti”, ha detto.
Per aumentare la produzione a diverse tonnellate a settimana entro il 2027, Foundation Alloy ha raccolto un round di serie A da 22 milioni di dollari guidato da Voyager Ventures, ha detto in esclusiva a TechCrunch la startup. Al round hanno partecipato anche Trust Ventures, Yamaha Motors, America’s Frontier Fund, Overlap Holdings, Material Impact, Engine Ventures, El Cap e Kanematsu Corporation, che distribuirà anche i metalli della startup in Giappone e nel sud-est asiatico.
La tecnologia Foundation Alloy è nata dalla ricerca scientifica condotta negli ultimi 20 anni. Tim Rupert E Chris Schuh ha guidato gli sforzi per comprendere cosa è successo ai metalli su scala nanometrica, che ha costituito la base della tecnologia Foundation Alloy. Schuh non è estraneo al gioco delle startup, avendo precedentemente co-fondato Desktop Metal e Xtalic.
Laddove quasi tutte le leghe utilizzate oggi in commercio vengono prodotte fondendo metalli diversi, Foundation Alloy utilizza un tipo speciale di mulino che frantuma ripetutamente diverse polveri metalliche fino a trasformarle in un nuovo metallo. Evitando la fusione, Guglin ha affermato che il processo a stato solido della sua azienda utilizza circa un ordine di grandezza in meno di energia.
L’obiettivo di qualsiasi processo di lega è creare una struttura cristallina su scala molecolare che fonde due o più elementi metallici. Una lega perfetta sarebbe completamente omogenea, ovvero ogni modello cristallino sarebbe replicato in modo coerente nell’intero materiale.
La lega tradizionale fa un lavoro abbastanza buono per raggiungere questo obiettivo, ma non è perfetta, lasciando dei vuoti che possono ridurre le prestazioni di una lega, rendendola più fragile o più suscettibile al calore. Inoltre, il metodo tradizionale non funziona con metalli con punti di fusione molto diversi, il che significa che esistono intere classi di leghe metalliche con proprietà potenzialmente benefiche che non siamo stati in grado di realizzare.
Il processo di lega allo stato solido consente a Foundation Alloy di realizzare materiali che risolvono alcuni antichi compromessi. Tradizionalmente, i metalli sono fatti su misura per resistere al calore o allo stress meccanico, poiché provare a fare entrambe le cose di solito si traduce in un metallo che non è adatto a nessuno dei due. I metalli utilizzati nelle fornaci tendono ad essere fragili, mentre quelli più resistenti utilizzati negli utensili per realizzare oggetti come le parti di automobili tendono a rompersi più velocemente se esposti al calore.
Ma Foundation Alloy è stata in grado di risolvere questo problema, producendo metalli in grado di resistere al calore e alle sollecitazioni. Alcuni dei suoi primi prodotti sono stati componenti per case automobilistiche e aziende aerospaziali e della difesa, ha affermato Guglin. Nell’ambito della difesa, uno dei primi mercati è quello delle parti per i droni, dove alcune catene di approvvigionamento erano originariamente progettate per gli aerei da combattimento F-35.
“Pensano di realizzare 100 parti perfette all’anno”, ha detto Guglin, mentre per i droni ne servono più di 10.000 al mese.
Creare leghe è come cucinare, ha detto Guglin. Due chef diversi potrebbero utilizzare gli stessi ingredienti ma produrre piatti dal sapore diverso, nel bene e nel male, se non seguono gli stessi passaggi procedurali.
“La qualità del risultato di un piatto non si basa solo sugli ingredienti, ma anche su come lo cucini”, ha detto. “Abbiamo un nuovo modo di cucinare.”
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