La scommessa anomala del Founders Fund sui pesci uccisi in modo non umanitario

All’inizio di questa settimana, all’ultimo di TechCrunch Evento StrictlyVC a El Secondo, Sistemi Shinkei il fondatore Saif Khawaja e il partner del Founders Fund Delian Asparouhov si sono seduti per una conversazione che continuava a tornare a una domanda che di solito non viene sollevata durante un evento di venture capital: come fai a sapere se un pesce è stressato?

È una domanda legittima da rispondere a Khawaja, dal momento che la sua azienda, Shinkei, ha costruito tutta la sua attività attorno alla risposta. Shinkei realizza un robot delle dimensioni di un frigorifero chiamato Poseidon che i pescatori installano sulle loro barche. La macchina scansiona ogni pesce con la visione artificiale, identifica la specie e localizza il cervello. Nel giro di pochi secondi dopo che il pesce esce dall’acqua, perfora il cervello e recide le branchie, così il pesce muore prima che possa dimenarsi o soffocare.

Ciò è importante perché una morte lenta inonda la carne di ormoni dello stress e acido lattico, che attenuano il sapore e riducono la durata di conservazione. Il tutto è una versione automatizzata su scala industriale di potere jimeuna tecnica giapponese secolare tradizionalmente eseguita in banchina da pescatori addestrati al momento della cattura. Uccidendo istantaneamente il pesce e prosciugandone il sangue, Ike Jime ritarda la decomposizione abbastanza a lungo da consentire alla carne di invecchiare in sicurezza per giorni, a volte più a lungo, prima di essere servita. Questo periodo di invecchiamento è ciò che conferisce al sashimi di alto livello il suo sapore concentrato e ricco di umami, poiché gli enzimi distruggono lentamente il muscolo.

La storia delle origini di Khawaja è alquanto insolita per una presentazione hardware. È cresciuto facendo battute di pesca con la sua famiglia in Medio Oriente, e l’idea Shinkei non ha funzionato fino al college, quando ha letto un saggio di un filosofo dei diritti degli animali intitolato “Se i pesci potessero urlare.” La sua premessa era che i pesci mancano di corde vocali, quindi la sofferenza che la maggior parte di loro sperimenta mentre si reca al piatto è essenzialmente invisibile. La pesca commerciale convenzionale in genere lascia soffocare i pesci sul ponte, un processo che può richiedere da pochi minuti a circa un’ora. Durante questo periodo, i pesci rilasciano composti dello stress che riducono la durata di conservazione e il sapore opaco, lo stesso meccanismo di base che fa sì che una mucca stressata produca carne più dura e meno saporita.

Ma le ambizioni di Shinkei sono andate ben oltre la macchina per uccidere. L’azienda ora si descrive come un’azienda di raccolta e lavorazione del pesce integrata verticalmente, che utilizza robotica e intelligenza artificiale lungo tutta la catena, dalla barca al piatto. Shinkei fornisce gratuitamente le macchine Poseidon ai pescatori, quindi paga a quei pescatori un prezzo maggiorato per il pesce che ne esce, ben al di sopra di quello che il pescato frutterebbe ad un’asta portuale standard. In cambio, Shinkei prende il pieno possesso del pesce invece di lasciare che i pescatori lo vendano sul mercato aperto. Il pescato viene poi spedito in uno stabilimento di 16.000 piedi quadrati acquistato da Shinkei a Tacoma, Washington, dove viene scomposto e venduto con il marchio di consumo dell’azienda. Una cerimoniacommercializzato come pesce “da cerimonia”.

La prova più visibile finora è nel menu di Erewhon, la catena di alimentari di Los Angeles amata dagli influencer. Erewhon vende il pesce di Shinkei come merluzzo nero di miso di qualità Seremoni, appena uscito dal bancone dei cibi pronti, e il marketing attorno ad esso si basa fortemente sul concetto di “catturato in modo sostenibile, raccolto in modo umano”. L’accordo è ancora un progetto pilota, per ora in corso fuori dalla sede di Manhattan Beach a Erewhon, con un’implementazione più ampia verso altri negozi a seconda di quanto bene vende. Khawaja afferma che l’azienda fornisce già pesce a ristoranti che detengono complessivamente 50 stelle Michelin, e sostiene qualcosa che, secondo quanto riferito, non è mai accaduto prima: il Giappone importa pesce catturato dagli americani nei propri mercati ittici, che storicamente hanno trattato i frutti di mare americani come nettamente inferiori al prodotto nazionale.

Se gli acquirenti pagheranno un premio per il pesce “ucciso in modo umano”, come molti fanno ora per carne di manzo e pollame allevati in modo umano, è ancora una questione aperta, e persino Khawaja lo considera secondario rispetto al discorso quando gli viene chiesto in merito. Ha detto al pubblico di El Segundo che il vero punto di forza non è tanto la storia del benessere degli animali quanto quella pratica. Una cattura che normalmente potrebbe avere una durata di conservazione di 5-7 giorni può allungarsi fino a 12 o 14 giorni, ha detto, e l’azienda ha cucinato il pesce tre settimane dopo essere uscito dall’acqua senza problemi. Il nuovo prodotto di Shinkei, un sistema di sensori interno all’impianto, cerca di quantificarlo scansionando i pesci e proiettando una durata di conservazione individuale per ciascuno di essi. Ciò è importante in un settore in cui, secondo le stime di Khawaja, circa il 18% del prodotto viene perso a causa del deterioramento proprio tra il porto e il negozio, prima ancora che venga conteggiata la perdita al dettaglio.

Il problema del deterioramento è legato a un dettaglio della catena di approvvigionamento ittica americana che sorprende la maggior parte delle persone che non ci hanno mai lavorato. Una quota significativa del pesce catturato nelle acque statunitensi da imbarcazioni statunitensi viene congelato e spedito all’estero, spesso in Cina, per il laborioso lavoro di decapitazione, sventramento, squamatura e sfilettatura, quindi rispedito per essere venduto qui. Le stime del settore sulla quantità di prodotti ittici americani importati raggiungono il 90%, anche se circa la metà, secondo alcune stime, ha effettivamente avuto origine nelle acque nazionali prima di fare il viaggio di andata e ritorno all’estero. I rapporti hanno collegato parti del settore cinese della lavorazione dei prodotti ittici al lavoro forzato, incluso Lavoratori uiguri nella provincia di Shandong e Manodopera nordcoreana nel Liaoning, rendendo il sistema un bersaglio del controllo commerciale e lavorativo degli Stati Uniti negli ultimi anni. C’è stata una spinta all’interno del settore per “rilocalizzare” parte di tale elaborazione, stimolata in parte dalle tariffe e dalle interruzioni dell’era della pandemia che hanno reso il viaggio di andata e ritorno dalla Cina meno attraente.

La scommessa che Shinkei – e Founders Fund – stanno facendo è che ricollocare l’intera catena, catturare, uccidere, processare e distribuire, tutto sotto lo stesso tetto a Tacoma, può essere fatto in modo sufficientemente redditizio da surclassarlo.

Per Founders Fund, la scommessa si adatta a un modello a cui l’azienda si appoggia da anni, ovvero sostenere i fondatori che spesso sono al di fuori delle categorie alla moda. Asparouhov, che parla a mille e senza riserve, lo dice chiaramente: essenzialmente non c’è nessun altro sulla Terra che voglia spendere la propria vita su robot che uccidono i pesci, e l’odore dell’ufficio lo rende abbastanza chiaro. (Era una battuta molto divertente, anche se sminuisce un po’ il campo. Oltre a Shinkei, un’azienda giapponese chiamata Nichimo vende un dispositivo che stordisce i pesci per aiutare gli esseri umani a eseguire ike jime manualmente, e diverse startup norvegesi stanno costruendo sistemi robotici per la macellazione e la lavorazione dei pesci in modo più umano. Il vantaggio di Shinkei, per ora, è essere l’unico a eseguire la versione completamente automatizzata della tecnica su larga scala sulle barche statunitensi.)

In effetti, Asparouhov ha affermato che l’azienda mantiene intenzionalmente relativamente bassa la sua esposizione a categorie affollate come le applicazioni IA generiche. Secondo i suoi calcoli approssimativi, l’intelligenza artificiale e la difesa insieme rappresentano qualcosa come il 15-20% del capitale impiegato dal fondo, ben al di sotto di quello che secondo lui è tipico in altri settori del venture capital. Shinkei affianca Halter, un’azienda fondata in Nuova Zelanda che produce collari per bestiame alimentati a energia solare e dotati di GPS che consentono agli allevatori di allevare il bestiame a distanza, e Ohalo Genetical’azienda di genetica delle colture fondata dal co-conduttore del podcast “All-In” David Friedberg, a prova del fatto che l’appetito dell’azienda per il cibo e l’agricoltura non è un caso isolato.

Naturalmente, la recente vittoria del fondo, che ha fatto notizia, non ha nulla a che fare con il pesce. Si dice che le sue prime e aggressive scommesse su SpaceX di Elon Musk – una relazione che risale alla storia condivisa di Peter Thiel e Musk con PayPal – abbiano generato decine di miliardi di dollari per l’azienda, secondo alcuni il più grande risultato di impresa mai registrato. Asparouhov ha sostenuto che la vittoria ha accelerato un più ampio spostamento delle imprese verso l’hardware e le attività del mondo fisico, sottolineando che la maggior parte delle più grandi aziende del Nasdaq oggi coinvolge sistemi elettromeccanici complessi piuttosto che software puro. Ha previsto che molti ex-alunni di SpaceX, pieni di liquidità e formati lavorando al fianco di Musk, continueranno ad avviare le proprie ambiziose società nel mondo fisico.

Ci vorrà del tempo per sapere se Shinkei diventerà una delle prossime grandi vittorie dell’azienda. L’azienda è un produttore di robotica, un’azienda di trasformazione dei prodotti ittici e un marchio di consumo, che operano tutti contemporaneamente e ogni livello presenta le sue sfide scoraggianti. I pescatori sono abituati a lavorare in un certo modo. I distributori sono costruiti attorno ad abitudini vecchie di decenni. Gli chef e gli acquirenti di generi alimentari devono ancora convincersi che vale la pena pagare di più per una storia sulla macellazione umana del pesce. L’hardware deve sopravvivere all’acqua salata, alle interiora dei pesci e alla vita su una barca commerciale, e il prodotto che vende si deteriora, quindi c’è poco spazio per il tipo di inciampo a cui una società di software di solito riesce a scrollarsi di dosso.

Tuttavia, parlare con i due insieme a El Segundo è stato sufficiente per farmi capire perché Founders Fund trova la scommessa avvincente. L’azienda pensa di aver trovato un fondatore che sta costruendo qualcosa di nuovo in un settore sorprendentemente disfunzionale: il tipo di azienda che quasi nessun altro negli Stati Uniti vuole costruire.