Clive Davis, il dirigente che ha portato Columbia, Arista e J Records all’apice del business della musica pop, è morto lunedì nella sua casa di Manhattan, ha detto la sua famiglia al New York Times. Aveva 94 anni.
In linea con una drammatica carriera di 50 anni che ha rappresentato la vendita di milioni di dischi, la vita di Davis nell’industria musicale è stata divisa in tre atti distinti.
Alla fine degli anni ’60, Davis trasferì con profitto la seria Columbia nel mondo del rock, ingaggiando o sviluppando talenti come Janis Joplin, Carlos Santana e Bruce Springsteen. Ma fu espulso dalla società nel 1973 per presunto uso improprio dei fondi aziendali e si dichiarò colpevole di evasione fiscale.
Il suo rimbalzo, notoriamente, alla Arista Records – una fusione di impronte scadenti di proprietà della Columbia Pictures – dove la cantante Whitney Houston era solo la stella più grande e brillante in un elenco di artisti pop, rock e R&B di alto livello.
Messo da parte alla Arista, Davis ha alzato il sipario sul suo terzo atto nel 2000 con J, un’etichetta finanziata da Bertelsmann meglio conosciuta per aver lanciato la cantautrice Alicia Keys.
Davis era così noto nell’industria musicale che di solito veniva chiamato, rispettosamente, solo con il suo nome, come altri famosi dirigenti come “Ahmet” (Ertegun, della Atlantic) e “Mo” (Ostin, della Warner Bros.).
Famoso per la sua eleganza personale, lo stile stravagante e l’amore per le luci della ribalta, Davis per anni ha ospitato un sontuoso party annuale della Grammy Week che era il ducato sociale più ambito del mondo della musica. L’evento, caratterizzato da esibizioni dal vivo di nomi famosi e loquacemente MC di Davis, è diventato un evento ufficiale della Recording Academy nel 2009.
Nato a Brooklyn, New York, il 4 aprile 1932, Davis era uno studente ambizioso che frequentò la New York University con una borsa di studio completa e si laureò magna cum laude. Ottenne anche una borsa di studio completa presso la Harvard Law School, laureandosi nel 1956.
È entrato nel mondo della musica dalla porta laterale: gli affari legali.
Nel 1960, dopo due anni frustranti presso un importante studio legale di New York, fu assunto come assistente legale presso la Columbia, allora di proprietà della CBS. Nel giro di cinque anni, è stato promosso a vicepresidente amministrativo dal tanto ammirato procuratore della CBS Records, Goddard Lieberson. Ben presto salì alla Columbia GM e nel 1967 fu nominato presidente dell’etichetta.
Quando Davis prese le redini della compagnia, la Columbia era in ritardo nella rivoluzione rock degli anni ’60. Anche se il suo roster sfoggiava i Byrds, era meglio conosciuto per il pop di medio livello di artisti come Johnny Mathis e Tony Bennett. L’ex avvocato dimostrò rapidamente di possedere quel talento sfuggente, quasi mistico nel mondo dei dischi: le “orecchie”.
La Columbia entrò nell’avanguardia del rock dopo che Davis partecipò al Monterey International Pop Festival nel giugno 1967 per volere del suo organizzatore Lou Adler, la cui Ode Records fu distribuita dalla CBS.
Davis ha gestito personalmente le trattative per ottenere una delle attrazioni rivoluzionarie di Monterey, Big Brother and the Holding Company – una band di San Francisco guidata dal cantante Joplin – dal suo contratto con la Mainstream Records e dalla Columbia. Anche altri artisti del festival – in particolare Santana, guidati dal loro omonimo chitarrista – si unirono all’etichetta.
Una serie di talenti di prim’ordine firmarono per la Columbia sotto la supervisione di Davis tra la fine degli anni ’60 e l’inizio degli anni ’70: Blood, Sweat & Tears, Chicago, Neil Diamond, Billy Joel, Pink Floyd, Springsteen. Per anni, l’etichetta è stata impegnata in una battaglia testa a testa con la Warner Bros. per la supremazia nel business del rock.
Tuttavia, Davis cadde in disgrazia e fu una discesa lunga e vertiginosa. Nel maggio 1973, a seguito di un’indagine federale e di un’indagine interna della CBS, fu licenziato sommariamente per appropriazione indebita di 94.000 dollari dall’etichetta. Aveva usato parte del denaro per pagare il bar mitzvah di suo figlio, l’alloggio per le vacanze e il biglietto aereo per la sua famiglia.
Indomito, Davis pubblicò un’autobiografia, “Clive: Inside the Record Business”, nel 1975. Nel suo libro del 1990 “Hit Men”, Fredric Dannen scrisse che il tomo “dà l’impressione che lui, da solo e da solo, abbia firmato, modellato e commercializzato tutti i principali gruppi pop della CBS Records durante i suoi otto anni di regno. Le persone che lavoravano per lui alla CBS non lo amavano per questo. ”
Davis è stato accusato di sei capi di imputazione di evasione fiscale federale sul reddito nel 1975. Si è dichiarato colpevole di un unico conteggio di mancato pagamento delle tasse ed è stato multato di $ 10.000; gli altri conteggi furono eliminati. Ha risolto una causa civile intentata dalla CBS in via extragiudiziale nel 1977.
Tuttavia, a quel punto la reputazione di Davis era sulla buona strada verso la riabilitazione. Nel 1974, accettò l’offerta del procuratore della Columbia Pictures Alan Hirschfield di unire le impronte fallite dello studio – Bell, Colpix e Colgems – in una nuova entità.
Soprannominata Arista (dal nome della società d’onore del sistema scolastico di New York), l’etichetta ha realizzato la sua prima colonna sonora con “Mandy”, un singolo n. 1 registrato su insistenza di Davis da uno dei pochi artisti di successo di Bell, il cantante pop Barry Manilow. Una firma meno probabile per la compagnia pop fu la poetessa-punk rocker Patti Smith, che ottenne un successo ancora più improbabile nel 1978 con “Because the Night”, co-scritta da Springsteen.
Arista avrebbe trovato successo con talenti affermati come Aretha Franklin e i Grateful Dead. Tuttavia, Davis – che incassò generosamente le azioni della sua etichetta quando Bertelsmann Music Group acquistò l’azienda nel 1979 – fece gli straordinari per plasmare un cantante sconosciuto che ingaggiò all’età di 19 anni nel 1983.
Sviluppata a caro prezzo da Arista, Whitney Houston è diventata la mucca da mungere dell’etichetta negli anni ’80 e ’90. Il cantante ha pubblicato sette album multi-platino – inclusa la colonna sonora da record del 1992 “The Bodyguard”, numero 1 per 20 settimane con oltre 16 milioni di copie vendute – per l’etichetta dal 1985 al 2000.
Una serie di altri talenti pop – Air Supply, Kenny G, Sarah McLachlan, Annie Lennox – hanno trovato una casa redditizia presso l’etichetta. La compagnia riuscì a superare lo scandalo Milli Vanilli del 1990, quando si scoprì che il duo vincitore del Grammy non cantava nel loro album multi-platino. Nel 1999, Davis ha assaporato un trionfo quando l’album di Carlos Santana “Supernatural” ha raggiunto il numero 1, collezionando in seguito nove Grammy.
Tra gli accordi più produttivi di Davis c’era una joint venture con i produttori Antonio “LA” Reid e Kenny “Babyface” Edmonds della LaFace Records, che ha dato vita alla TLC e Toni Braxton. Tuttavia, la partnership alla fine si è rivelata fatale per Davis: nel 2000, un anno dopo l’acquisizione di LaFace da parte di Arista, è stato rimosso dalla guida dell’etichetta da lui fondata e sostituito da Reid.
Ciononostante, Davis trovò comunque il favore della BMG: la società fornì al dirigente veterano 150 milioni di dollari in denaro iniziale per avviare una nuova etichetta distribuita, J Records. Nel giro di un anno, l’etichetta trasformò Alicia Keys, una ex Arista della Columbia, in una nuova superstar; il debutto del cantautore-pianista “Songs in A Minor” ha venduto 6 milioni di copie e Keys ha collezionato nove Grammy e ne ha venduti altri milioni entro il 2005.
Il tocco di Mida di Davis ha prevalso in J: ha sviluppato nuovi talenti come Leona Lewis e ha ringiovanito la carriera di Rod Stewart con la serie “Great American Songbook”.
Ha ricoperto ruoli esecutivi di alto livello presso BMG e Sony Music Entertainment, successore di CBS Records, durante e dopo la breve fusione delle due major nel 2004-2008. Dopo aver ricoperto il ruolo di presidente-amministratore delegato di BMG Music Group, è passato al suo ruolo attuale di direttore creativo di SME dopo che Barry Weiss ha assunto il suo incarico nel 2008.
Mentre ha guidato il debutto della vincitrice dell’Oscar Jennifer Hudson, vincitrice del Grammy, nel 2008 con Arista, la più grande delusione degli ultimi giorni di Davis potrebbe essere stata l’album di ritorno di Whitney Houston del 2009, “I Look to You”. Distrutta dalle irregolari performance pubbliche della cantante in difficoltà e dalle voci sul suo continuo uso di droga, la collezione non è riuscita a soddisfare le aspettative né artistiche né di vendita, nonostante un debutto n. 1.
L’era Davis alla SME si è eclissata nell’ottobre 2011, quando la SME, sotto la guida del nuovo presidente-CEO Doug Morris, ha abbandonato le etichette Arista e J e ha assegnato i loro artisti all’etichetta di punta RCA Records.
Insignito del Trustees Award della Recording Academy nel 2000 e del President’s Merit Award nel 2009, Davis è stato inserito nella Rock and Roll Hall of Fame come non artista nel 2000.
Divorziato due volte, Davis lascia tre figli e una figlia.