Secondo Bloomberg, il segretario al Commercio degli Stati Uniti Howard Lutnick, in una serie di recenti incontri, ha detto ai dirigenti senior dell’ASML di essere preoccupato che una delle macchine di litografia ultravioletta estrema del produttore di chip olandese – i sistemi EUV che sono gli unici strumenti sulla Terra in grado di stampare i modelli di semiconduttori più avanzati – potrebbe essere finito in Cina. Si tratterebbe di una grave violazione dei controlli sulle esportazioni che hanno impedito ad ASML di vendere EUV alla Cina sin dalla prima amministrazione Trump.
È un’affermazione seria. Alti funzionari dell’amministrazione hanno detto a Bloomberg di avere prove che ASML ha spedito componenti e attrezzature di trasporto relativi all’EUV in Cina, anche se hanno rifiutato, ripetutamente, di mostrarlo – a Bloomberg o, apparentemente, alla stessa ASML. L’azienda afferma che in Cina non esiste una macchina del genere e non è mai esistita lì. Il Dipartimento del Commercio non ha risposto alle domande di Bloomberg sulla possibilità di avere prove di un effettivo sistema EUV sul suolo cinese.
Potresti pensare che non valga la pena prestare attenzione se sei al di fuori del settore dei chip, ma lo è. ASML è un’azienda olandese di cui la maggior parte delle persone non ha mai sentito parlare, ma è, con un ampio margine, l’azienda più importante nello sviluppo globale dell’intelligenza artificiale che non si chiami Nvidia o uno degli hyperscaler. Rende le uniche macchine al mondo in grado di eseguire la litografia EUV, il processo di stampa dei modelli di circuiti microscopici che definiscono i chip più avanzati.
Ogni processore all’avanguardia realizzato da TSMC, la fonderia dietro i chip di Nvidia e Apple, dipende da strumenti ASML che hanno richiesto all’azienda circa due decenni e innumerevoli miliardi per svilupparsi. Al momento non esiste un secondo fornitore. Questo monopolio ha reso ASML la società pubblica più preziosa d’Europa, con una capitalizzazione di mercato che è stata scambiata in prossimità di 700 miliardi di dollari a partire da questa settimana, in forte aumento nell’ultimo anno sulla scia dell’insaziabile domanda di chip guidata dall’intelligenza artificiale.
Questa scala è esattamente il motivo per cui la questione cinese è così importante. Se anche una sola macchina EUV finisse nelle mani dei cinesi, rappresenterebbe una delle violazioni più importanti del regime di controllo delle esportazioni che gli Stati Uniti hanno costruito negli ultimi anni per mantenere le capacità avanzate di intelligenza artificiale fuori dalla base militare e industriale di Pechino.
Sei settimane fa, ben prima che questa storia scoppiasse, ho incontrato il CEO dell’ASML Christophe Fouquet e gli ho chiesto direttamente della questione cinese.
Fouquet mi ha detto che ASML tiene traccia di tutte le macchine che ha mai spedito: sono in uso attivo presso clienti monitorati o sono state smantellate e restituite all’azienda. Ha detto che l’azienda ha costruito un firewall interno anni fa: i dipendenti che possono accedere alla tecnologia, alla documentazione e alla formazione EUV sono isolati da quelli che non possono, e il personale ASML con sede in Cina si trova dalla parte sbagliata di quel muro per progettazione. Sosteneva che l’unica ragione per cui l’ASML poteva costruire una macchina EUV era che l’80% di essa esisteva già da decenni di conoscenza precedente e che per risolvere l’unico problema veramente nuovo – generare la stessa luce EUV – ci sono voluti 20 anni. Il suo punto più ampio sembrava essere che non è possibile effettuare il reverse engineering di una macchina che non si è mai avuta, e nessuno in Cina ne ha avuta una.
Esiste anche una logica commerciale più semplice che si oppone all’idea che ASML rischierebbe la sua licenza di esportazione per armare silenziosamente un cliente cinese. L’ASML vende alla Cina strumenti per l’ultravioletto profondo di vecchia generazione – apparecchi spediti per la prima volta dieci anni fa – ma Fouquet lo ha inquadrato esplicitamente come un calcolo protettivo, non come una scappatoia. L’idea, ha suggerito, è che mantenga un divario generazionale sufficiente affinché i clienti possano ancora fare affari, ma senza creare il proprio futuro concorrente. ASML prevede che circa il 20% dei suoi ricavi nel 2026 provenga da vendite già consentite in Cina. Rischiare completamente il divieto dell’EUV metterebbe a rischio tali entrate, e la posizione dell’azienda come il monopolio di maggior valore nell’industria europea, per un’unica vendita illegale.
Niente di tutto ciò dimostra che le accuse sono false. Il governo non ha ancora reso pubbliche le sue prove, e vale la pena sospendere il giudizio finché non lo farà.
Il Dipartimento del Commercio, sotto la guida di Lutnick, ha concordato alla fine dello scorso anno di investire fino a 150 milioni di dollari dei contribuenti in xLight, una startup che sviluppa una tecnologia di sorgenti luminose di prossima generazione che è stata descritta come una sfida a lungo termine al nucleo del monopolio EUV di ASML. L’amministratore delegato di xLight mi ha detto l’anno scorso che l’azienda si considera un futuro partner di ASML, non un rivale, costruendo hardware destinato a collegarsi alle macchine ASML piuttosto che a sostituirle. Quando a maggio ho presentato questa inquadratura a Fouquet, è stato gentile ma poco convinto; ASML, ha chiarito, non ritiene di aver bisogno della tecnologia xLight per mantenere la propria leadership.
Questo ha qualcosa a che fare con il motivo per cui Lutnick sta improvvisamente spingendo ASML su EUV? Niente di pubblico collega i due. Potrebbe essere del tutto estraneo. Ma vale la pena esaminare un funzionario federale che esamina attentamente un monopolio mentre la sua stessa agenzia investe denaro in una startup che punta a migliorare la tecnologia di base di quel monopolio.
xLight non è l’unica scommessa esterna sul futuro della litografia. Peter Thiel – che ha i suoi legami di lunga data con l’orbita politica di Trump – lo ha fatto substrato sostenutouna startup separata che persegue esplicitamente la propria tecnologia rivale EUV, con l’ambizione di competere con ASML più direttamente di quanto xLight afferma di voler fare.
Come osserva Bloomberg, un disegno di legge bipartisan sottoposto al Congresso andrebbe molto oltre l’EUV: richiederebbe un divieto effettivo di tutte le spedizioni di raggi ultravioletti profondi (DUV) di ASML in Cina, gli strumenti di litografia meno avanzati che rappresentano circa un quinto delle entrate previste dell’azienda per il 2026. Il disegno di legge ha autorizzato un comitato chiave in aprile e l’amministrazione Trump non ha preso una posizione formale al riguardo.
Nella foto sopra: Christophe Fouquet, CEO dell’ASML
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